El tiburón ballena pertenece
a una subclase de pez cartilaginoso. Estudios científicos afirman que habita en
la tierra desde hace 60 millones de años. Es el pez más grande del mundo.
Podemos
encontrar ejemplares de este pez en mares y océanos de aguas cálidas ubicados
cerca de los trópicos. Entre los países que albergan tiburones ballenas están
Australia, Nueva Zelanda, Honduras, Filipinas, México y Tanzania. Habitan cerca
de costas y desembocaduras de ríos. El tiburón ballena tiene una particular característica
que lo diferencia de otros tiburones: su piel con lunares y líneas. Cada uno de
estos peces tiene su patrón de manchas único por lo que pueden identificarse
unos de otros. Esta piel llega a medir hasta 10 cm de grosor. Normalmente tienen un peso de 7 m, aunque se han observado
tiburones de más de 12 m y 21.5 toneladas.
Detrás de sus ojos están situados sus espiráculos,
característica que le da el nombre de ballena sin serlo totalmente. Su gran
mandíbula mide hasta 1.5 m de largo y está conformada por peq
ueños dientes. La cola mide 2.5 metros y cuando son adultos esta
adquiere forma de media luna. No son excelentes nadadores, pues al nadar con
todo el cuerpo, apenas alcanzan la velocidad de 5 km/h.Este pez se ha observado solo y también en grupos formados por
100 o más ejemplares. Pueden convivir con otras agrupaciones de peces y
mantarrayas.
Su sentido del olfato es agudo, pues detectan productos químicos
en el agua. De igual forma, sus grandes oídos internos les permiten escuchar
botes motorizados que se aproximan para sumergirse en el mar y evitar ser
lastimados. Pueden también percibir sonidos de frecuencia baja que otras
especies no logran identificar.
Sólo tres especies de tiburón se alimentan por medio de la
filtración, y el tiburón ballena es una de ellas. Cuando abren sus fauces para
alimentarse, gran cantidad de agua también es absorbida, por lo que es
expulsada a través de un filtro ubicado en las branquias almacenando el
alimento importante. Si algo llegara a quedar atrapado en sus branquias, este
pez recurre a una especie de “tos” para eliminar la obstrucción.
Se alimentan de plancton, medusas, anchoas, larvas de peces,
corales, fitoplancton, algas, krills, larvas de cangrejo, calamares, sardinas,
caballas y atún. La
madurez sexual en los machos es alcanzada a los 30 años de edad cuando miden
alrededor de nueve metros de longitud, en cambio el de las hembras aún no ha
podido determinarse. Son ovovivíparos. Las crías se desarrollan en huevos
dentro de la madre para después dar a luz a crías desarrolladas. Al nacer miden
entre 40 y 60 cm de largo.
El tiburón ballena tiene una longevidad de 100 años de edad.A
pesar de ser un tiburón, su relación con el hombre es como el de una ballena,
pues no representa peligro alguno. Se ha dicho que incluso llegan a convivir
cariñosamente con los buzos.
Sin embargo, como en la mayoría de las especies, el
comportamiento del hombre hacia el tiburón ballena no siempre está basado en la
convivencia y en el respeto. Es una especie vulnerable por lo que su pesca, venta y
distribución comercial está severamente penada. En Taiwán, por ejemplo, cada
año eran asesinadas estas especies para fines gastronómicos, pues afirmaban que
la textura y sabor de su carne era único y exquisito.
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